Retratado no Era Meiji, no Japão, o jovem Sanshiro viaja para a cidade com o objetivo de aprender Jiu-Jitsu. Mas ao conhecer o Judô, ele decide se aprimorar neste arte marcial, tornando-se discípulo de Shogoro Yano, personagem inspirado em Jigoro Kano, o fundador do Judô.
